La firme légendaire Rolls-Royce fut fondée en 1904 à Crewe par Charles Rolls, un richissime aristocrate, et Henry Royce, un passionné de mécanique, qui décidèrent simplement de fabriquer la meilleure voiture du monde, « the best car in the world ».

La Silver Ghost 40CV (1906-1925) fut effectivement parmi les meilleures voitures de prestige du moment. Cette imposante voiture fut remplacée par la Phantom en 1925 (plus tard appelée Phantom I), qui fut relayée par la Phantom II en 1929. La Phantom II était la voiture des stars des années 30. Elle se plaçait au sommet de l’automobile mondiale. En 1936, la Phantom III lui succéda avec cette fois un moteur 12 cylindres. Cette voiture vécut jusqu’en 1939.

Rolls-Royce prospéra surtout grâce au développement de sa gamme « inférieure » 20CV (Twenty) qui évolua de 1904 à 1939, avec de notables changements, et au développement de sa branche aéronautique (construction de moteurs). Rolls-Royce put ainsi racheter la firme Bentley en 1931. Dès lors, cette firme réputée, qui avait notamment remporté les 24 Heures du Mans, produisit les modèles Rolls-Royce de la gamme « inférieure » avec une calandre personnalisée.

La Rolls-Royce Phantom IV fut lancée en 1946. Sa particularité était d’être livrée châssis nu, afin d’être carrossée par les plus grands carrossiers du moment. Elle était destinée uniquement aux grands de ce monde. Seuls quelques exemplaires furent livrés de 1946 à 1959. La seule voiture à laquelle on pourrait la comparer est sans doute la fabuleuse Bugatti Royale des années 30.

En 1946 également, Rolls-Royce lança la Silver Wraith, une luxueuse limousine qui prenait en fait la suite de la Phantom III d’avant-guerre. Elle pouvait être carrossée selon le goût du client, par les carrossiers britanniques Mulliner, Park Ward, James Young, etc... La Silver Wraith était à peine moins aristocratique que la Phantom IV, et demeure une des voitures les plus extraordinaires des années 50. Ce modèle fut remplacé, comme d’ailleurs la Phantom IV, par la Phantom V en 1959. Cette imposante limousine de prestige était cette fois livrable en une seule carrosserie par Rolls-Royce. Toutefois, la Reine d’Angleterre aura droit à un exemplaire spécialement aménagé. La Phantom VI lui succéda en 1968, en conservant la même carrosserie légèrement retouchée, mais apportant quelques détails dans l’aménagement intérieur. Cette limousine sera produite en très petite quantité jusqu’en 1991. C’était à l’époque la voiture la plus chère du monde. Elle n’était livrée que sur commande spéciale.

Située dans la gamme Rolls-Royce au dessous des Phantom et Silver Wraith, la Silver Dawn lancée en 1949 succédait à la gamme « inférieure » de la firme de Crewe. Ce modèle était livrable en une seule carrosserie par Rolls-Royce. La Silver Cloud lui succéda en 1955. Sa silhouette intemporelle restera comme l’un des grands classiques de la firme de Crewe, qui inspirera le dessin de la majestueuse Phantom V présentée quatre ans plus tard. La Silver Cloud était livrable également en version cabriolet très confidentielle.

La Silver Shadow succéda à la Silver Cloud en 1965. Sa ligne était plus carrée, mais demeurait tout aussi majestueuse que ses ancêtres. La Silver Shadow fut présentée en version coupé et cabriolet en 1967. Ces deux versions furent rebaptisées Corniche en 1971, au moment de la séparation de la branche aéronautique du groupe. La Silver Shadow vécut jusqu’en 1980, la Corniche jusqu’en 1995.

En 1975, en pleine crise du pétrole, Rolls-Royce lança la Camargue, un coupé dessiné par Pininfarina, qui devait se substituer progressivement au coupé Corniche. En fait, la Camargue fut boudée par les clients, sans doute parce que Mulliner Park Ward (désormais rachetés par Rolls-Royce) n’avaient pas signé sa carrosserie. Ce modèle disparut prématurément en 1985.

En 1980, la Silver Spirit succéda à la Silver Shadow. Elle était livrable également dans une version à empattement long, dénommée Silver Spur. Cette dernière remplaçait en fait la version Silver Shadow à empattement long, baptisée Silver Wraith II, reprenant le nom du modèle produit entre 1946 et 1959.

La production de Rolls-Royce oscille entre 2000 et 3000 unités annuelles depuis les années 60 jusqu’en 1990. A partir de 1991, après une baisse, la production est redevenue stable à 1500 unités annuelles. En 1998, la Silver Spirit est remplacée par la Silver Seraph, qui est équipée d’un moteur V12 provenant de chez BMW. La même année, Rolls-Royce est rachetée par BMW alors que sa filiale Bentley est cédée à Volkswagen.